Zatoichi Monogatari (The Tale of Zatoichi)

Desde hace unos años, parece que las adaptaciones sobre superheroes, vuelven a estar de moda. Por desgracia, en muchos (por no decir la mayoría) suele tratarse de películas, en las que el mayor atractivo, suele ser su ingente despliegue de efectos especiales, para hacer creíble a un personaje con capacidades sobrehumanas.

Aunque se trate más de un anti héroe que de un super heroe, ya en los lejanos años sesenta, tuvo su inicio una longeva saga, protagonizada por un mítico espadachín que a pesar de su ceguera, contaba con una notable habilidad con la espada, que utilizaba en defensa de los pobres y oprimidos, se trata de Zatoichi, personaje nacido en las novelas del escritor nipón Kan Shimozawa.



A pesar de que en alguna parte he leido barbaridades, como que coescribió el guión de la reciente adaptación de Takeshi Kitano, el prolífico escritor Kan Shimozawa, nació en la isla de Hokkaido (Japón) en el lejano año 1892 y falleció en 1968.


ALGUNAS DE LAS NOVELAS DE KAN SHIMOZAWA

Aunque he intentado echarle el guante a alguna de sus múltiples novelas, como la trilogía Shinsengumi (formada por "Shinsengumi Shimatsuki", "Shinsengumi Ibun" y "Shinsengumi Monogatari") no he encontrado nada editado en castellano (ojo no digo que su obra sea inédita en España, pero desde luego, yo no he sido capaz de encontrar ni rastro de ella).


KAN SHIMOZAWA


Para los que no lo conozcan, al personaje de Zatoichi, diré que se trata de un personaje errante y perseguido, que suele llegar a un pueblo al principio del film, para abandonarlo al terminar (generalmente después de acabar también con toda la chusma del lugar), con una estructura, muy cercana a la del western.


ZATOICHI SUELE LLEGAR A ALGÚN PUEBLO EN LOS PRIMEROS COMPASES DEL FILM


PARA ABANDONARLO AL TERMINAR

El primer film de este personaje es “Zatoichi Monogatari” (1962) dirigida por Misumi Kenji. En ese film, no se nos explican los orígenes de Zatoichi, ni como llegó a adquirir su magistral habilidad con la espada, pero si podemos ver varias de sus principales características como su gran astucia, su pasión por el juego o su desprecio por aquellos que intentan engañarle aprovechándose de su minusvalía. Se trata, de un hombre muy desengañado por la sociedad. Lo cual se hace patente por ejemplo, en la frase que suele decir cuando alguien le ayuda: “supongo que el mundo no está lleno sólo de demonios”, pero es también un hombre generoso, al que el dinero en muchas ocasiones, le llega con tanta rapidez como se le escapa.

Otro dato curioso, es el nombre de Zatoichi. Los ciegos del Japón feudal, básicamente se ganaban la vida como músicos o como masajistas. Zatoichi, pese a afirmar en várias ocasiones ser un yakuza (que no un samurai), también fue un auténtico masajista durante años y en númerosas ocasiones, volverá a ejercer ese oficio. Lo curioso del tema, es que los ciegos, estaban organizados en una especie de gremio en el que “zato” indicaba el rango más bajo, mientras que “ichi” podría traducirse como “primero” o “número uno” siendo su nombre una curiosa contradicción.


ZATOICHI

Este personaje, ha inspirado a varios otros. Desde al superheroe Daredevil que aquí en su momento tradujeron como Dan Defensor, (un abogado que defiende a los pobres, mientras que su alter ego, es un justiciero experto en artes marciales).


DAREDEVIL LLEGÓ EN UN PRINCIPIO A ESPAÑA COMO DAN DEFENSOR


NO HACE MUCHO, QUE ESTE PERSONAJE TUVO SU ADAPTACIÓN CINEMATOGRÁFICA

Pero otra versión mucho más cercana, la encontramos en la película ochentera “Furia Ciega” (1989) de Phillip Noyce, en la que el actor Rutger Hauer, interpreta a un veterano, que queda ciego durante la guerra del Vietnam pero al que unos indígenas entrenan hasta que este es capaz de valerse por si mismo y además le convierten en un maestro con la espada.


RUTGER HAUER EN “FURIA CIEGA”

El film de Noyce, está lleno de homenajes a la saga, como esa espada oculta en su bastón, cuando el protagonista parte a un insecto por la mitad, de forma que puede recordar a los primeros compases de “Zatoichi’s Flashing Sword” (1964) de Kazuo Ikehiro o su final, totalmente en la línea habitual de la saga Zatoichi.


"FURIA CIEGA"

Otros personajes, quizás no tan evidentes, pero claramente inspirados en él pueden ser el espadachín ciego Usutsu que encontramos en la película de animación “Ninja Scroll" (1993) de Yoshiaki Kawajiri, el tirador de diligencia ciego que vemos en “Abierto hasta el amanecer 3 La hija del verdugo” o incluso el ciego que oculta un estoque en el interior de su bastón en “El Gato de las nueve Colas” (1971) de Dario Argento.


SON VARIOS LOS PERSONAJES INVIDENTES, QUE PUEDEN RECORDARNOS EN MAYOR O MENOR MEDIDA A ZATOICHI


Para finalizar, comentar que la saga cuenta con más de una veintena de películas, una serie que consta (o eso pone en la IMDB ya que yo no he visto ninguno) de 100 episodios de 45 minutos de duración y que el director Takeshi Kitano, dirigió en el año 2003 una película sobre el célebre personaje, donde el mismo, interpretó a un Zatoichi un tanto excéntrico, que a pesar de tener poco que ver, con el personaje interpretado por Shintaro Katsu (a excepción de su afición por el juego y su habilidad como espadachín) es una curiosa y en mi opinión más que recomendable revisión de un género como el chambara.


EL PROPIO TAKESHI KITANO DIRIGIO Y INTERPRETÓ UNA RECIENTE REVISIÓN SOBRE ZATOICHI


Bien, ahora que ya sabemos más o menos quien es Zatoichi, vamos a centrarnos en la primera de las películas “Zatoichi Monogatari” también conocida como “The Tale of Zatoichi” dirigida en el año 1962 por el director Misumi Kenji.



“ZATOICHI MONOGATARI”


Si hay un director, sobre el que es complicado encontrar información, ese es Kenji Misumi. Hace un par de años, cuando empecé a aficionarme a comentar películas, recuerdo que al redactar la reseña de “Sword of Vengeance” (1972) película que adaptaba la popular saga de manga “El lobo solitario y su cachorro” (editada en España por Planeta), me quedé perplejo, al comprobar como el director de varias de las sagas más populares dentro del género chambara, contase con tan poco información en la red. No encontré prácticamente nada reseñable ya no en castellano (algo habitual) sino tampoco en inglés, aparte de los típicos listados sobre sus películas en la IMDB. Aquello, por un lado me desanimó, pero por otro, acrecentó mi curiosidad por ese director. Así, llegué a descubrir que la falta de documentación sobre el señor Kenji Misumi, se debía principalmente a su repentina muerte a la edad de cincuenta y tres años (nació el 2 de marzo de 1921 en Kyoto y falleció el 24 de septiembre de 1975).

Poco a poco, pude ir descubriendo cosas aquí y allá. Como que su mentor fue el director Teinosuke Kinugasa con el que trabajó como director de segunda unidad en el film “Jigokumon” (1953), Su escaso éxito de crítica en su tierra, (donde la crítica consideraba a sus películas poco menos que meros entretenimientos), su fama de inconformista, que rara vez quedaba satisfecho con el metraje rodado o que por desgracia su mayor éxito llegaría cinco años después de su muerte, cuando el director americano Robert Houston, remontó dos de sus películas “Sword of vengeance” (1972) y “Babycart at River Styx” (1972), lo retituló “Shogun Assassin” (1980) y con ella batió records de taquilla. A modo de curiosidad, comentar que esas películas, estarían producidas por Shintarô Katsu y protagonizadas por Tomisaburo Wakayama (hermano de Shintarô).


“SWORD OF VENGEANCE”


Y “BABYCART AT RIVER STYX”


FUERON REMONTADAS Y MEZCLADAS PARA CREAR “SHOGUN ASSASSIN”

Debido a su prematura muerte, su carrera como director, abarca apenas dieciocho años desde su debut con “Asa Tarô Garasu” en el 1956 y su último trabajo que fue la dirección de un episodio de la serie “Zatoichi Monogatari” en 1974, Kenji Misumi llegó a dirigir más de cuarenta películas, algunas de ellas, pertenecientes a sagas tan populares como la saga Zatoichi: “Zatoichi Monogatari” (1962), “Fight, Zatoichi, Fight” (1964), “Zatoichi and the Chess Expert” (1965)… protagonizadas por el actor Shintarô Katsu, la trilogía Daibosatsu Toge: compuesta por “Daibosatsu tôge” (1960), “Daibosatsu toge: Ryujin no maki” (1960) y “Daibosatsu toge: Kanketsu-hen“ (1961), todas ellas protagonizadas por el actor Raizô Ichikawa. La curiosa saga de Hanzo the Razor: “Hanzo the Razor: Sword of Justice” (1972), “Hanzo the Razor: The Snare” (1972), “Hanzo the Razor: Who's Got the Gold?” donde el actor Shintarô Katsu, interpreta a un investigador, que hace gala de unos métodos de interrogatorio bastante peculiares cuando se trata de obtener información de sospechosas.


HANZO “THE RAZOR” Y SU FAMOSA RED PARA INTERROGAR SOSPECHOSAS

Pero aunque entre su obra, encontramos un claro predominio del chambara, no se encasillo en ese género. En el año 1958 y también protagonizada por Shintarô Katsu, dirigió el film de terror “Ghost-Cat Wall of Hatred” el thriller “The Virgin Witnessed” (1966) o incluso el kaiju eiga “The Return of Giant Majin” (1966).

Fue sin duda alguna, un director prolífico, capaz de seguir un ritmo de producción de entre dos y cuatro películas al año.

En definitiva, en mi opinión, se trata de un director que a pesar de haber influido de un modo más que notable en la obra de varios directores posteriores (entre ellos Quentin Tarantino), como le ocurre a tantos artistas, no llegó a conocer la fama en vida y hoy día sigue siendo relativamente desconocido. Por suerte, sus films si son relativamente populares entre los fans del chambara y son relativamente fáciles de conseguir (en el mercado de importación por desgracia en España, la cosa está más complicada), por lo que este puede ser un buen momento, para darle una oportunidad a sus trabajos. Si no lo conoces y eres aficionado al chambara, este es sin duda, un director a redescubrir.


KENJI MISUMI


Entre los actores, sin duda los más destacables son su protagonista, el actor Shintarô Katsu, la actriz Masayo Banri (protagonista femenina) y el actor Shigeru Amachi.


Encontrar información sobre el actor nipón Shintarô Katsu, es cualquier cosa menos complicada. Aunque lo curioso del tema, es que la mayor parte trata sobre su turbulenta vida, salpicada por todo tipo de escándalos: su infidelidad conyugal con una geisha, consumo de drogas, deudas de juego, fama de conflictivo en los platos (se pensó en el como coprotagonista de películas como “Black Rain” (1989) o cuando abandonó el rodaje de “Kagemusha” (1980) de Akira Kurosawa (film donde iba a interpretar el rol del protagonista) el primer día de rodaje, aunque en este aspecto, quizás la mayor polémica, fue cuando durante el rodaje de “Zatoichi: Darkness Is His Ally” (1989) dirigida y protagonizada por el propio Shintarô Katsu, su hijo mayor Ryuutarô Gan, mató accidentalmente al actor Yukio Katô al producirle una herida en el cuello con su katana.

Vamos, que bien se podría hacer una película sobre su vida.

El auténtico nombre de este actor era Toshio Okumura y nació el 29 de noviembre de 1931, en Tokio (Japón). Gran parte de su familia tuvo inquietudes artísticas, como su padre Katsutoji Kineya, que se dedicaba a la música tradicional (shamisen & nagauta), o su hermano mayor Masaru Okamura (más conocido por su nombre artístico Tomisaburo Wakayama) un experto en artes marciales, que a pesar de su reticencia inicial a trabajar en el mundo del cine, terminó con una carrera como actor, aun más prolífica que la de su hermano (junto al que trabajó en varias ocasiones).


TOMISABURO WAKAYAMA

Aunque el nombre de Shintarô Katsu, suele ser asociado de inmediato con Zatoichi, no fue ni mucho menos, ese su único rol. Aunque ciertamente, entre sus trabajos, podemos encontrar un claro predominio del chambara, también trabajó en cine negro con films como “Kaoyaku” que el mismo dirigió y en la que también podemos encontrar a su hermano mayor Tomisaburo Wakayama, en “Yadonashi” (1974) de Buichi Saito junto a Ken Takakura o en dramas como “Ôshô” (1973) de Hiromichi Horikawa.


AUNQUE EL GENERO PREDOMINANTE EN SU CARRERA ES EL CHAMBARA, TAMBIÉN PODEMOS ENCONTRARLE EN OTRO TIPO DE REGISTROS

Pero además de actuar en más de un centenera de películas (en muchas de ellas con rol protagonista), también trabajó como cantante,, director, productor (se dice que fueron sus deudas con el juego, las que llevaron a su productora “Producciones Katsu” a la quiebra) y guionista.


AUN PODEMOS ENCONTRAR SUS CD’S DE MUSICA

Se trata de un actor versátil, su rol más conocido, es el de Zatoichi, pero eso, no significa en absoluto, que el resto de sus papeles sean siquiera parecidos aun siendo en muchos casos, de similar ambientación. En mi opinión, se trata de un actor que se mueve especialmente bien en registros dramáticos, pero que no baja el nivel, cuando la situación, exige que su personaje se adentre en la comedia.

Su larga carrera, no estuvo carente de éxitos y obtuvo varios premios por sus interpretaciones (mayormente en festivales asiáticos). El último de los cuales, lo recibió en el año 1998, año en el que la academia de cine japonesa, le concedió un galardón por su carrera, por desgracia, a título póstumo, ya que había fallecido de cáncer de garganta el año anterior, concretamente el 21 de junio de 1997.


SHINTARÔ KATSU

Muy poco es lo que puedo contar de la actriz Masayo Banri a veces acreditada como Masayo Mari. Aunque pensaba que era nipona, según tengo entendido (por la IMDB más que nada) nació en China concretamente el 29 de marzo de 1937. En los años comprendidos entre 1959 y 1967, trabajó en una decena de películas, incluyendo las dos primeras de la saga Zatoichi, que son los únicos trabajos de esta actriz que yo he podido ver, por lo que poco puedo comentar al respecto. En “The Tale of Zatoichi” (1962) de Kenji Misumi, el suyo es el personaje más humano del elenco, interpretando a una mujer de fuerte carácter, que se resiste a que otros escojan su camino, lo cual, no siempre es fácil en una sociedad tan machista.
Ignoro el motivo por el que su carrera fuese tan corta (apenas 8 años), pero lo poco que he podido ver de su carrera, dudo que fuese por falta de talento.


MASAYO BANRI

Si ha habido un actor polifacético en el cine nipón, ese sin duda es el señor Shigeru Amachi. Nacido en Tokio (Japon) en el año 1931, inició su debut en el séptimo arte en el año 1953 con la comedia musical “Youthful Jazz Daughter” dirigida por Shuei Matsubayashi, después de este primer trabajaría en dramas como “Twilight Saloon” (1955) de Tomu Uchida, films de ciencia ficción como “Fearful Attack of the Flying Saucer” (1956) de Shinichi Sekizawa, cine de terror “The Lady Vampire” (1959) y “Jigoku” film que mezcla el cine negro, el horror (y quizás la comedia de modo involuntario) ambas de Nobuo Nakagawa y el chambara en films como “The Tale of Zatoichi” (1962) de Kenji Misumi.


SHIGERU AMACHI EN “JIGOKU”

Pese a no ser un actor tan prolífico como otros, llegó a participar en varias decenas de películas pertenecientes a casi todo tipo de géneros. Sospecho, que de no haber muerto tan pronto (con poco mas de cincuenta años en el año 1985), el número de sus películas, se habría incrementado. Como curiosidad, comentar que fue uno de los productores (aparte de trabajar también como actor) de “La Bestía y la espada mágica” (1983) una coproducción entre España y Japón dirigida y protagonizada por Paul Naschy (Jacinto Molina).


"LA BESTIA Y LA ESPADA MAGICA"

En “The Tale of Zatoichi”, interpreta a Hirate, un ronin hábil con el espada, pero mortalmente enfermo, que parece mostrar tanto desprecio por su vida, como respeto por la ajena, perfilando uno de los personajes más carismáticos del film, lejos de ser la típica caricatura que nos muestra a un ronin borracho y pendenciero, Shigeru Amachi, interpreta de modo más que creíble a un ser crepuscular, un cínico perdedor que es más espectador que verdugo, en una inminente guerra entre dos clanes de yakuzas.


SHIGERU AMACHI

La banda sonora, es exclusivamente instrumental. Creo que la mejor forma de definirla es como discreta y adecuada. Muy en la línea de la de los chambaras, acompaña perfectamente a la acción, aunque desde luego, no puede decirse que sea memorable ni espectacular, vamos, la típica banda sonora que dudo que muchos recuerden al día siguiente de haber visto el film pero que a la vez, resultara vagamente familiar al aficionado a este género. Su compositor, no es otro que el prolífico Akira Ifukube, que se encargo de poner música a más de doscientas películas, entre las que podemos encontrar desde kaiju eigas, dramas bélicos, jidai gekis, adaptaciones literarias, dramas… no en vano fue uno de los colaboradores habituales de directores como Ishirô Honda, Hiroshi Inagaki o Kenji Misumi entre otros.


El argumento del film, nos presenta a Zatoichi, un vagabundo ciego, que pronto da muestras de ser un tipo tan hábil buscándose la vida, como engañando a aquellos que pretendan aprovecharse de su ceguera.


DURANTE LOS PRIMEROS COMPASES DE LA PELÍCULA NOS ES PRESENTADO ZATOICHI


UN MASAJISTA CIEGO TAN HÁBIL EN EL JUEGO


COMO EN QUEDARSE EL DINERO DE AQUELLOS QUE PRETENDÍAN ESTAFARLE APROVECHÁNDOSE DE SU CEGUERA

Zatoichi, es invitado por un jefe yakuza, a quedarse unos días en su casa. Aunque el ciego protagonista, no tarda en descubrir, que la generosidad de su anfitrión se debe a su habilidad con la espada, ya que pretende atacar a un clan rival.


ZATOICHI ES INVITADO POR EL JEFE DE LA FAMILIA YAKUZA SASAGAWA A PASAR UNOS DÍAS EN SU CASA


AUNQUE ESA GENEROSIDAD TIENE UN PRECIO, LOS SASAGAWA PRETENDEN ATACAR A UNA FAMILIA RIVAL


Y CONOCEDORES DE LA HABILIDAD DE ZATOICHI


PRETENDEN CONTAR CON SU ESPADA EN EL ENFRENTAMIENTO QUE SE AVECINA

Mientras practica la pesca, Zatoichi conoce a Hirate, un experto espadachín mortalmente enfermo, que ha sido contratado por la banda rival de su anfitrión. Contra todo pronóstico, los dos hombres no tardan en congeniar.


PRONTO ZATOICHI CONOCE A HIRATE UN HÁBIL RONIN TERRIBLEMENTE ENFERMO


QUE ES UN INVITADO DE LA FAMILIA YAKUZA LIOKA (RIVALES DE LOS SASAGAWA)


A PESAR DE TODO, LOS DOS HOMBRES NO TARDAN EN CONGENIAR

Ese, es a grandes rasgos el argumento que puede recordar en gran medida al de “Yojimbo” (1961) de Akira Kurosawa. Aunque en este caso, el film cuenta con otras tramas paralelas aparte del inminente enfrentamiento entre los clanes Sasagawa y lioka, como las relacionadas con el personaje de Takekichi, un cobarde, que provoca el suicidio de una mujer a la que había dejado en estado y que pretende obligar a su propia hermana Otane, a volver con su anterior marido.


OTRAS TRAMAS SECUNDARIAS TIENEN QUE VER CON TAKEKICHI POR CUYA CULPA SE SUICIDO UNA MUCHACHA A LA QUE DEJÓ EN ESTADO


Y QUE PRETENDE CONVENCER A SU HERMANA, PARA QUE VUELVA CON SU EX MARIDO

Al contrario de lo que pueda pensarse, la película no cuenta con un gran número de duelos a espada y de echo, Zatoichi sólo hace uso de su arma en tres ocasiones durante la película, siendo la primera de ellas en una demostración en la que muestra su destreza cortando una vela, la segunda cuando es atacado en medio de la noche y por supuesto, en el enfrentamiento final al más puro estilo western.


LA PELÍCULA NO CUENTA CON UN GRAN NÚMERO DE DUELOS A ESPADA

La película, no tiene nada que ver con el actual cine oriental de artes marciales. Carece de coreografías elaboradas, combates por cable, épicos enfrentamientos o la artificial belleza de los colores retocados por ordenador. Por lo que no satisfará a los que busquen un espectáculo visual, de echo, el film está más cerca del drama que del de artes marciales.


EL FILM DECEPCIONARÁ AL QUE BUSQUE ESPECTACULO VISUAL

Otro aspecto que me llamó la atención la primera vez que vi la película, es su curiosa fotografía, en la que abundan unos extraños primeros planos, en los que acostumbran a cortar la cara de los personajes para que centremos la vista en lugares concretos, como las orejas en el caso de Zatoichi.


LA PELÍCULA, CUENTA CON UNA PECULIAR FOTOGRAFÍA


QUE CENTRA NUESTRA VISTA EN LUGARES CONCRETOS


UN RECURSO MUY UTILIZADO AUN HOY EN DÍA POR DIRECTORES COMO GASPAR NOÉ

Resumiendo, una película que a pesar de su gran calidad, aun no ha sido editada en DVD en España y que francamente, dudo mucho que estén por la labor de hacerlo. La primera de una saga, que maduró y envejeció junto a su protagonista.